El Visa Waiver Program (VWP) o Programa de Exención de Visado de Estados Unidos incluye a 40 paises, principalmente europeos. A condición de cumplir todos los demás requisitos, los viajeros con nacionalidad y pasaporte en vigor de uno de estos países pueden solicitar un ESTA. Bulgaria, Chipre, Rumanía, Argentina, Brasil, Uruguay, Turquía e Israel siguen en la lista de espera del VWP.
Viajar a USA con un ESTA en lugar de un visado
Hay una serie de países que están suprimiendo la obligación de visado (físico) en un intento de atraer a más visitantes internacionales. En lugar de un visado físico, los viajeros pueden utilizar un visado electrónico u otra autorización electrónica de viaje, mucho más fácil de solicitar. Por esa misma razón, muchos países para los que ya se puede solicitar un visado o una autorización de viaje digital online están incluyendo a más países a la lista de nacionalidades elegibles.
Un ejemplo de este tipo de autorización de viaje online, fácil de solicitar, es el ESTA estadounidense. Actualmente, los viajeros con nacionalidad y pasaporte de 40 países, principalmente europeos, pueden optar a esta autorización de viaje. Otros países están desde hace tiempo en lista de espera para poder ser incluidos en el programa ESTA. Es posible que Estados Unidos permita pronto que algunas de estas nacionalidades se unan al VWP.
La adhesión al Programa de Exención de Visado es un proceso que puede durar varios años. Esto se debe a que Estados Unidos impone condiciones estrictas a los países que desean adherirse. Una condición general importante es que menos del 3% de las solicitudes de visado a Estados Unidos presentadas por viajeros del país solicitante sean rechazadas.
Cambios en el Visa Waiver Program desde 2010
El Programa de Exención de Visado de Estados Unidos existe desde 1986. Desde entonces, los viajeros con un pasaporte válido de uno de los países participantes en este programa pueden viajar a Estados Unidos sin visado. Incluso hoy en día, los viajeros de los países participantes pueden viajar a Estados Unidos sin visado físico. En su lugar, deben estar en posesión de un ESTA. Se trata de una autorización electrónica de viaje. La obligación de solicitar un ESTA se introdujo entre 2008 y 2010. Además, desde octubre de 2022, el ESTA ya no sólo es necesario para viajar en avión o en barco a América, sino también para viajar por tierra.
Viajeros con pasaporte europeo
Muchos de los países que participan en el VWP son Estados miembros de la UE, pero no todos los viajeros con nacionalidad de un país de la Unión Europea pueden optar al ESTA. Croacia se adhirió al VWP en 2021 y es, por ahora, el último país de la UE en incorporarse al programa estadounidense. Bulgaria, Chipre y Rumanía, también Estados miembros de la UE, están en lista de espera desde 2007, mientras que Corea del Sur y Chile, por ejemplo, fueron admitidos en el programa en pocos años. Ahora, los viajeros de estos países pueden viajar con el ESTA desde hace tiempo.
Los viajeros con pasaportes válidos expedidos por Suiza, Noruega o Islandia también pueden acogerse al ESTA desde hace algún tiempo. Sin embargo, Argentina, Brasil, Uruguay, Turquía e Israel están en lista de espera para adherirse al Programa de Exención de Visado desde 2007.
Participación en el VWP y cambio en los requisitos
No es habitual que los países permanezcan en el Programa de Exención de Visado de forma permanente tras su adhesión. En 2002, por ejemplo, Argentina se enfrentó a una grave crisis económica que provocó la inmigración ilegal en el continente americano, lo que provocó su retirada del VWP tras sólo 5,5 años. Sin embargo, la gran mayoría de los países europeos, entre los que se incluyen Francia y España, son miembros del VWP estadounidense desde 1989 y 1991, respectivamente.
Los viajeros procedentes de países que participan en el Programa de Exención de Visado no necesitan visado, sino que pueden solicitar un ESTA. Sin embargo, deben tener en cuenta que los requisitos que deben cumplir pueden cambiar. Por ejemplo, en un principio, tener un ESTA solo era obligatorio para viajar a Estados Unidos en avión o en barco, pero desde el 1 de octubre de 2022, la autorización de viaje también es obligatoria para viajar por tierra desde México o Canadá. También, por ejemplo, debido a un cambio en los requisitos implementado el 6 de julio de este año, los viajeros que han estado en Cuba después del 12 de enero de 2021 necesitan ahora un visado físico para entrar en Estados Unidos. Por lo tanto, antes de solicitar un ESTA, es muy importante comprobar cuáles son los requisitos actuales para utilizar el ESTA.